احتمال بازنشستگي پيش از موعد تلسکوپ فضایی کپلر به دليل بروز نقص فني
ناکامی محققان ناسا در حل مشکل شکارچی سیارات بیگانه می‌تواند پایان ناخوشایندی برای تلسکوپ فضایی کپلر رقم بزند.ناسا روز چهارشنبه 15 می (25 اریبهشت) از بروز نقص اساسی در چرخ واکنش دو تلسکوپ کپلر خبر داد که برای حفظ موقعیت این رصدگر در فضا حیاتی است.
درحالیکه بر اساس برنامه‌ریزی ناسا، تلسکوپ 600 میلیون دلاری کپلر باید تا سال 2016 میلادی به مأموریت خود برای کشف سیارات بیگانه ادامه دهد، کارشناسان از احتمال تغییر مأموریت شکارچی سیارات خبر می‌دهند.تلسکوپ کپلر در زمان پرتاب، به چهار چرخ واکنش (reaction wheel) مجهز بود که سه چرخ برای کنترل حرکت در امتداد هر محور و یک چرخ بعنوان یدک در نظر گرفته شده است.
ماه جولای 2012 چرخ دوم (2#) از کار افتاده و چرخ یدک (4#) جایگزین آن شد، اما بدلیل مشاهده نشانه‌هایی از اصطکاک بالا در این چرخ یدک در ژانویه 2013 میلادی، تلسکوپ کپلر بمدت 10 روز به حالت ایمن (safe mode) درآمد.با وجود تلاش‌های مستمر مهندسان ناسا مشکل چرخ واکنش 4# همچنان ادامه دارد؛ در صورتیکه نقص عملکرد این چرخ برطرف نشود، تلسکوپ کپلر توانایی خود را برای قفل شدن روی ستارگان هدف برای کشف سیارات بیگانه احتمالی در مدار آنها از دست خواهد داد.
«جان گرانسفلد» از مدیران ارشد ناسا تأکید می‌کند: بروز این مشکل را از مدتی قبل پیش بینی کرده بودیم، اما امیدوار بودیم که بتوانیم میزان اصطکاک در چرخ چهارم را کاهش دهیم.
«گارنسفلد» در پنج مأموریت شاتل فضایی ناسا از جمله سه مأموریت برای سرویس و ارتقای سیستم تلسکوپ فضایی هابل حضور داشت؛ اما تعمیر کپلر در فضا توسط فضانوردان غیر ممکن است، چراکه این تلسکوپ در مدار خورشید در حال چرخش بوده و فاصله آن با زمین بالغ بر 64 میلیون کیلومتر است.
آخرین تلاش محققان، بازیابی مجدد چرخ واکنش دوم و چهارم عنوان شده است؛ در صورت ناکامی در این اقدام تلسکوپ کپلر برای اسکن آسمان مورد استفاده قرار خواهد گرفت.تلسکوپ فضایی کپلر ناسا در سال 2009 میلادی به فضا پرتاب شده و تاکنون دو هزار و 700 سیاره بیگانه احتمالی را خارج از منظومه شمسی شناسایی کرده است.
